Descendente de uma família de industriais, José Manuel de Mello nasceu em Cascais no dia 8 de Dezembro de 1927, teve 12 filhos e começou a trabalhar cedo nos negócios da família, o Grupo CUF, fundado pelo seu avô Alfredo da Silva.

Antes de 1974, partilhava com o seu irmão Jorge a liderança do Grupo CUF. Transformou a Casa Bancária José Henriques Totta no Banco Totta & Açores, fez a fusão da Companhia Nacional de Navegação com a Sociedade Geral, foi responsável pela expansão da Soponata, fez a fusão das seguradoras Império/Sagres/Universal e fundou a Lisnave.

Em 1983, cria a sociedade financeira MDM, em parceria com o Morgan Guaranty Trust e o Deutsche Bank, fundando depois o Banco Mello e comprando, em processo de privatização, a Companhia de Seguros Império.

No final de 1999, celebra um acordo de fusão da área financeira e seguradora com o BCP/Atlântico, após o que reconfigurou o posicionamento do Grupo José de Mello, que participa hoje em empresas estratégicas para a economia nacional: Brisa, CUF, José de Mello Saúde, Efacec e EDP.