Se o tempo o permitir, a nave vai aterrar no Centro Espacial Kennedy, na Flórida, às 05:56 locais (10:56 em Lisboa), encerrando uma missão de 13 dias no espaço.

Hoje, horas antes do regresso, o canal de televisão da NASA (agência espacial norte-americana) mostrava imagens em directo do centro de controlo da missão e da Terra vista a partir do vaivém, que deixou na quarta-feira a Estação Espacial Internacional.

A missão, chefiada pelo astronauta Chris Ferguson, teve como principal objectivo a instalação na Estação Espacial Internacional de um módulo logístico multifuncional com abastecimentos e peças sobressalentes.

No regresso, o vaivém Atlantis traz 2,57 toneladas de detritos e materiais usados que estavam na estação.

"A minha prioridade é assegurar que o Atlantis e a sua tripulação aterrem em segurança amanhã", explicou à CNN Charles Bolden, chefe da agência espacial.

O mesmo responsável afirmou que quando o vaivém tocar a pista de aterragem será para si "um momento de tristeza, mas também de alegria".

"Para muitas pessoas será um momento comovente. Dedicaram a vida ao programa de vaivéns espaciais durante 30 anos", afirmou Chris Ferguson, a bordo do Atlantis.

O programa dos vaivéns conclui-se 30 anos após o primeiro lançamento, do Columbia, a 12 de Abril de 1981.

Em 2004, um ano depois do acidente que resultou na destruição do Columbia, o então Presidente George W. Bush decidiu cancelar o programa.

Cada uma das 135 missões custou entre 450 e 500 milhões de dólares (316 e 351 milhões de euros).