Se isto se confirmar, a descoberta pode desafiar a ideia generalizada de que a vida se desenvolveu no oceano durante centenas de milhões de anos, antes de se espalhar pela terra firme.

Os fósseis, designados por Ediacaran, têm entre 542 e 635 milhões de anos e foram descobertos no sul da Austrália em 1946, pensando-se que eram restos de alforrecas, vermes e organismos parecidos com flores que habitam os fundos marinhos.

Através das mais modernas análises químicas e microcópicas, um geólogo da Universidade do Oregon concluiu que são fósseis de organismos terrestres e não de animais.

Podem ter sido líquenes - uma mistura de fungo e alga ou bactéria - ou colónias de micro-organismos, afirmou Gregory Retallack, que considera que os fósseis representam "um braço evolucionário independente da vida em terra que precedeu em pelo menos 20 milhões de anos a explosão evolucionária dos animais terrestres no período Câmbrico".

Se esta teoria estiver correta, conclui-se que alguns organismos fizeram a transição dos oceanos para terra muito mais cedo do que se pensa atualmente, comentou Paul Knath, da faculdade de Exploreção Terrestre e Espacial da Universidade do Estado do Arizona.

O académico Shuhai Xiao, do departamento de geociência do Virginia Tech considerou a teoria "dúbia" e salientou que "representaria uma mudança fundamental no retrato da evolução", acrescentado que "as provas não são convincentes".