As perturbações alimentares não começam sempre na recusa evidente em comer, na perda significativa de peso ou em episódios de vómitos. Podem começar antes destes sinais, inclusive há comportamentos que a sociedade tende a desvalorizar ou até a elogiar: saltar refeições para controlar calorias, tirar alimentos do cardápio ou restringir a alimentação para consumir álcool numa festa.
À partida, podem parecer inofensivos, mas merecem atenção quando começam a condicionar a relação de uma pessoa com a comida. Este foi um dos alertas que a nutricionista Isabela Sousa deixou no Encontro NIITE sobre Perturbações do Comportamento Alimentar na Infância e Adolescência.
“Enquanto sociedade, normalizamos uma série de comportamentos alimentares que em si são prejudiciais”, alerta, e dá exemplos como a eliminação de grupos alimentares, nomeadamente os hidratos de carbono, e a ideia de que reduzir o que se come ao longo do dia pode melhorar a composição corporal.
Também a ideia de “poupar calorias” durante o dia para depois consumir álcool numa festa é preocupante, uma vez que leva a ignorar os sinais de fome e saciedade, privando o organismo de nutrientes.
Isto não significa, necessariamente, que exista uma perturbação alimentar, mas revela que algo não está bem. Entre uma relação saudável com a alimentação e uma doença diagnosticada existe aquilo a que se chama “comer perturbado”: uma fase em que já existem comportamentos prejudiciais, embora ainda não estejam reunidos os critérios para um diagnóstico.
Evitar determinados alimentos, recorrer à comida para regular emoções ou tentar compensar aquilo que se comeu com excesso de exercício físico são alguns dos sinais.
E engana-se quem julga que esta relação perturbada com a comida só surge e na adolescência. Ela também pode começar na vida adulta, como por exemplo depois de uma dieta restritiva.
“Não quer dizer que todo o tipo de dietas culmine numa perturbação alimentar”, sublinha Isabela Sousa. Ainda assim, reconhece que algumas práticas restritivas podem estar associadas ao desenvolvimento destas doenças.
A comida pode ser um sintoma
A relação com a comida é influenciada por fatores emocionais, neurobiológicos, sociais e culturais, incluindo os padrões de beleza e as expectativas criadas em torno do corpo.
Desde muito cedo que os conteúdos mediáticos e a própria sociedade reproduzem padrões que acabam por contribuir para uma imagem corporal negativa e para a ideia de que é mesmo preciso restringir o que se come para poder corresponder às expectativas.
Por isso, a intervenção em consulta não é só dizer a alguém que tem de comer mais ou menos. Começa por ouvir, por acolher e por compreender o que está por trás dos comportamentos: “Na grande maioria dos casos, a comida é um sintoma”, explica a nutricionista. Nesse sentido, defende que a abordagem seja humanizada e multidisciplinar, que envolva a nutrição, a medicina e a psicologia.
“Pode ser, às vezes, medo de crescer”
Se a anorexia e a bulimia são perturbações que frequentemente se associam à adolescência, as dificuldades alimentares podem surgir ainda mais cedo, durante a primeira infância.
A pedopsiquiatra Sara Araújo explica que, nos bebés, a alimentação pode ser uma manifestação de mal-estar. O choro e o não querer comer podem estar relacionados com dificuldades na vinculação, problemas na relação ou questões de saúde.
Nas crianças mais pequenas, podem surgir dificuldades em comer o suficiente ou uma seletividade alimentar acentuada, em que acabam por aceitar só alguns sabores ou texturas. Por vezes, isto está associado a questões do neurodesenvolvimento.
Contudo, estas dificuldades não significam, necessariamente, que a criança venha a desenvolver anorexia ou bulimia na adolescência, embora alguns problemas possam reaparecer mais tarde sob outras formas.
Na adolescência, as perturbações alimentares têm uma origem multifatorial. A ansiedade, a impulsividade e as dificuldades de regulação emocional podem estar relacionadas. Há também situações em que a restrição alimentar aparece associada ao medo das mudanças físicas próprias da idade desta fase.
“Muitas vezes podem ser tampões para ansiedade. Como estou ansioso, não estou a comer e depois isto ajuda-me a não ser mais ansioso. Pode ser, às vezes, medo de crescer. E quando o corpo está a mudar, então deixo de comer para o corpo não mudar”, explica Sara Araújo.
E a família?
Independentemente da idade, o tratamento exige uma abordagem multidisciplinar e adaptada a cada pessoa. A intervenção pode envolver a psicoterapia, terapia ocupacional, terapia da fala, pediatria e nutrição, consoante as necessidades de cada um. A medicação não é, por regra, uma resposta para estas perturbações, embora possa ser considerada em determinadas situações. Mas tudo depende de cada caso.
A família é essencial neste processo, apesar destas doenças provocarem um grande desgaste emocional. A alimentação passa a ser o foco das rotinas familiares e pode gerar tensão, conflitos e muita preocupação.
Sara Araújo alerta para comportamentos que, mesmo cheios de boas intenções, podem acabar por perpetuar a doença. Dá como exemplo famílias que mudam os menus, que deixam de cozinhar determinados alimentos conforme as recusas alimentares. E quando dão por isso, está toda uma família em dieta restrita.
“Ao adaptarmos o nosso comportamento à doença, também vamos dando espaço para que ela vá progredindo”, alerta a pedopsiquiatra.
