Segundo o chefe da missão, Paolo Ferri, trata-se de uma meta difícil, uma vez que o movimento dos cometas é muito menos previsível.

A finalidade da missão, que durará até dezembro de 2015, é estudar com profundidade o cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, que deve o seu nome a dois astrónomos ucranianos que o descobriram, em 1969.

O cometa aproxima-se da órbita do Sol a cada 6,6 anos, mas continua a ser um mistério.

De acordo com os cientistas, o estudo da composição dos cometas serve para compreender melhor a origem e a evolução do Sistema Solar. Além disso, têm matéria orgânica, pelo que o seu estudo pode fornecer pistas sobre a formação da vida.

O assessor científico da Agência Espacial Europeia, Mark McCaughrean, assinalou que os investigadores equacionam a hipótese de que a água da Terra tenha a sua origem nos cometas, uma vez que estes são compostos, em grande parte, por gelo, ainda que se desconheça a percentagem exata.

A sonda Rosetta, que se assemelha a uma grande caixa negra, pesa três toneladas e está equipada com duas placas solares que podem rodar 180 graus, para conseguir captar a máxima energia.

O engenho foi lançado no Espaço há nove anos. Em setembro de 2008, passou a pouco mais de 800 quilómetros de distância do asteroide Steins e, em julho de 2010, esteve a 3.162 quilómetros do asteroide Lutetia.

"Desconhecemos onde se encontra exatamente o cometa, as características da sua superfície e a sua forma precisa", alertou o chefe da missão, Paolo Ferri, acrescentando que a sonda enviará imagens que servirão para definir a sua trajetória final.

Mesmo assim, avisou, "há que ser prudentes", uma vez que o meio em redor é desconhecido e pode muito bem ter acontecido que rochas tenham danificado a sonda.

As previsões dos astrónomos apontam para que o cometa esteja, a 20 de janeiro, a nove milhões de quilómetros de distância do cometa, com a sua velocidade relativa de 800 metros por segundo a diminuir à medida que se aproxima do seu objetivo, até alcançar os 0,1 metros por segundo em outubro.

A missão Rosetta custa mil milhões de euros.