O arquipélago dos Açores, através da World Cetacean Alliance (WCA), organização que tem o intuito de tornar mais sustentável a observação de baleias e golfinhos selvagens, foi recentemente certificado como Whale Heritage Site – Sítio Património das Baleias.

De acordo com Ali Bullock, presidente da Fundação Ocean Azores, responsável por esta candidatura, esta é uma certificação internacional independente, que representa “todos os locais do mundo que são considerados áreas especiais para a conservação das baleias”, sendo esta uma candidatura que envolveu vários fatores.

Os primeiros passos para esta certificação foram dados em 2021, depois de constituída a Fundação Ocean Azores, fazendo com que os Açores sejam a primeira região de Portugal certificada como Sítio Património das Baleias, sendo que também o arquipélago da Madeira aguarda a sua certificação.

Esta classificação é também fruto das provas submetidas pela equipa responsável pela candidatura, dirigida por José Azevedo, docente e investigador do Departamento de Biologia da Universidade dos Açores, onde constaram, para além das leis em vigor no que à conservação de baleias nos Açores diz respeito, os eventos desenvolvidos pela fundação, a forma como a comunidade se envolve na conservação das baleias, e também os projetos futuros, havendo ainda o compromisso de apresentar relatórios anuais à WCA.

“Tivemos que explicar a nossa relação com as baleias no passado, e mostrámos que tínhamos uma história de caça à baleia mas que, depois disso, desenvolvemos uma relação mais sustentável com elas, desenvolvemos pesquisa e educámos. Tivemos que mostrar que temos toda esta atividade a decorrer para a conservação de baleias e cetáceos”, refere José Azevedo.

Para a Fundação Ocean Azores, esta certificação é uma forma de colocar o foco nos Açores e na sua forma de alcançar a sustentabilidade dos oceanos. Coloca também alguma pressão no Governo Regional, pois à medida que aumenta o turismo, é necessário que este seja mais sustentável e que o impacto no oceano e nos cetáceos seja estudado e acautelado de acordo com as conclusões alcançadas pela ciência, uma vez que esta certificação mostra “o compromisso que os Açores assumem com a conservação marinha”.

Como tal, adianta Ali Bullock, a Fundação Ocean Azores tem atualmente entre mãos alguns projetos, nomeadamente o “The Golfino Comission”, que pretende averiguar os impactos “que tem a atividade turística de nadar com golfinhos sobre as várias espécies de golfinhos que residem nas águas dos Açores”, iniciativa que se compromete também a “propor as soluções necessárias”.

Outro projeto da fundação intitula-se “Whale traking app: Google Earth”, que tem como objetivo registar os avistamentos de baleias nos Açores através do Google Earth e, com essa informação, desvendar as rotas migratórias que as baleias fazem em todo o mundo, com recurso também aos dados da Monicet, plataforma que agrega os registos feitos pelas empresas de observação de cetáceos na sua atividade diária, através da qual os guias anotam as espécies que observam, em que quantidade e em que posição.

A Fundação Ocean Azores pretende também que estes trabalhos sejam desenvolvidos com os pólos universitários existentes nas ilhas, pretendendo que, através das conclusões apresentadas pela ciência, se tomem medidas adequadas para garantir a sustentabilidade das baleias e cetáceos na Região, tendo em conta a quantidade de baleias que passam no mar que banha as ilhas açorianas.

“Cerca de 1/3 das espécies de baleia de todo mundo são vistas nas águas dos Açores. (…) Precisamos que todos se preocupem com as baleias tal como nós. Temos pessoas apaixonadas por esta causa, mas precisamos que todas as pessoas nos Açores sejam apaixonadas como nós”, conclui Ali Bullock.

Fundação Ocean Azores pretende aumentar a proteção das baleias

A Fundação Ocean Azores foi constituída por Ali Bullock, presidente do Conselho de Administração, no dia 29 de Junho de 2021, com o objetivo de aumentar a proteção de baleias e outros cetáceos que vivem no mar dos Açores, bem como garantir a sua sobrevivência a longo prazo através do financiamento e desenvolvimento de projetos. Neste caso, que incluem a conservação marinha, a redução dos plásticos nos oceanos e a educação e pesquisa relacionadas com a redução do seu uso, conforme se lê no relatório de gestão da fundação. Entre os maiores contribuidores alinhados com os valores desta fundação está a “Azores Getaways” e marcas como “Baleia Gin”, “Medina Swimwear” e “What the Whale”.