O estudo foi publicado na revista "Frontiers in Marine Science" e alerta para o risco da exploração excessiva daquela zona, "que alberga uma vasta comunidade de peixes, lulas e crustáceos, e cuja biomassa ultrapassa a totalidade das pescas feitas atualmente em todo o mundo", explica um comunicado da Faculdade de Ciências de Lisboa.

Da equipa de autores do estudo faz parte Ricardo Serrão Santos, do MARE-Universidade dos Açores, que em conjunto com cientistas de instituições espanholas, dinamarquesas e britânicas diz que "há uma mina de ouro para alimentação humana" entre os 200 e os mil metros (chamada zona mesopelágica), fonte de proteínas e ómega-3, mas que ainda é pouco conhecida.

É uma das zonas menos investigadas do ecossistema de mar aberto e uma das "grandes lacunas no nosso conhecimento", explicou Ricardo Serrão Santos numa declaração por escrito, acrescentando que só recentemente "se verificou que a biomassa existente neste ambiente é extremamente superior ao que se suspeitava".

"As estimativas de biomassa com base em arrasto pelágicos subestimaram sistematicamente a abundância de peixes mesopelágicos que, se sabe agora, têm reações e comportamentos/reações que permitem escapara às redes", disse.

De acordo com o cientista (que também é eurodeputado), a investigação não é fácil e também não tem havido exploração comercial e industrial, que ainda não é economicamente viável.

No futuro, admitiu, essa zona de profundidade do mar pode ser explorada para produção de farinhas e óleos a partir dos peixes, considerados muito ricos em ómega-3.

Ricardo Serrão Santos explicou que os organismos que vivem nessa zona do oceano vêm à noite à superfície para se alimentar e protegem-se durante o dia nas águas profundas. É lá a "grande reserva alimentar" dos predadores oceânicos (como atuns ou tubarões).

"Pensa-se que a biomassa de peixes pelágicos (e só peixes, sem contarmos com o invertebrados) é 100 vezes a captura anual mundial de pescado e 200 vezes a biomassa estimada de 24 mil milhões de frangos do mundo que é considerado o mais numeroso vertebrado à superfície da terra", explicou o cientista.

De acordo com o comunicado, o estudo desta "quinta dimensão" do planeta deve ser encarado com prioridade e antes de se iniciar a exploração tem de se começar a fazer o conhecimento "tão vasto quanto possível", dos habitats.

Para uma posterior regulação da atividade pesqueira mas também para conhecer a biologia das populações, o seu papel na cadeia alimentar, a importância em termos de regulação climática.

"A quantidade de vida mesopelágica é enorme e como tal desempenha um papel fundamento no ciclo do carbono global. A água do mar absorve toneladas de dióxido de carbono da atmosfera, incluindo a que é produzida pela queima de combustíveis fósseis. Os organismos, como os peixes mesopelágicos, usam carbono para construir os seus corpos", explicou Ricardo Serrão Santos.

Por isso, disse ainda, esses peixes são "aliados" contra as mudanças climáticas, como são fundamentais para a alimentação de grandes predadores e de aves marinhas, pelo que é necessário cuidado na exploração do recurso.