Esta será uma missão conjunta da ESA e da Agência Espacial Japonesa, composta de dois módulos que navegarão em órbitas distintas do planeta mais próximo do Sol: o Orbitador Planetário de Mercúrio, de desenho europeu, e o Orbitador Magnetosférico de Mercúrio, de concepção nipónica.

Segundo a Agência Espacial Europeia, citada pela Efe, a sonda será lançada, a bordo de um vaivém Ariane 5, a partir do centro espacial europeu de Kuru, na Guiana Francesa, para realizar um “exaustivo estudo do planeta Mercúrio”.

Além disso, a BepiColombo servirá para elaborar um plano magnético de Mercúrio, estudar a exosfera (camada mais externa da atmosfera) do planeta e a composição dos pólos, bem como para experimentar a teoria da relatividade enunciada pelo físico alemão Albert Einstein (1879-1955).

A cumprir-se o calendário previsto, a sonda euro-japonesa chegará a Mercúrio antes da russa Merkuri, cujo lançamento está previsto para 2019, a bordo de um vaivém Soyuz.

Os norte-americanos, através da NASA, já têm uma nova sonda, a Messenger, a estudar a superfície deste que é o planeta mais pequeno do Sistema Solar.

A primeira, a Mariner-10, foi lançada em 1974.