A nomeação representa uma decisão política de peso, uma vez que os nove juízes do Supremo Tribunal desempenham um papel importante em questões que envolvem toda a sociedade, como os debates sobre a pena de morte, o aborto, o porte de armas ou os direitos das minorias étnicas e sexuais.

O carácter vitalício da nomeação dos juízes do Supremo norte-americano significa também que a decisão anunciada, esta terça-feira, por Obama perdurará para lá do termo da sua administração.

Barack Obama considerou a nomeação de um membro do Supremo Tribunal como "uma das mais importantes responsabilidades presidenciais".

Apesar de a nomeação de Sonia Sotomayor, 54 anos, actualmente magistrada do tribunal de recursos de Nova Iorque, ter ainda de ser confirmada pelo Senado, a escolha de Obama envia uma mensagem importante para a comunidade hispânica dos Estados Unidos, cuja influência é crescente.

As posições de Sonia Sotomayor sobre as mais diversas questões e a sua actividade profissional serão escrutinadas em detalhe pelo Senado, mas a maioria democrata deverá prevalecer e assegurar a ratificação da escolha de Barack Obama.

Sonia Sotomayor, que será a segunda juíza a integrar o Supremo Tribunal, juntamente com Ruth Bader Ginsburg, deverá substituir David Souter, considerado um dos juízes mais progressistas do Supremo e cuja decisão de se retirar, anunciada há cerca de um mês, causou surpresa.

A eventual confirmação de Sonia Sotomayor não deverá alterar o equlíbiro de posições do Supremo Tribunal, sendo quatro dos actuais juízes de tendência liberal, outros quatro firmemente conservadores e um, Anthony Kennedy, nomeado por Ronald Reagan, conhecido por alinhar com um campo ou outro segundo so assuntos em questão.

Sonia Sotomayor, nascida de pais originários de Porto Rico, cresceu num meio modesto em Nova Iorque, é diplomada pelas universidades de Princeton e Yale e será a terceira mulher na história dos Estados Unidos a ascender ao Supremo Tribunal.

Barack Obama tinha enunciado como um dos critérios fundamentais para a nomeação de um novo membro do Supremo, a capacidade de perceber as implicações das decisões do tribunal para vida quotidiana dos americanos.

Designada juíza federal por George Bush (pai) em 1991 e juíza do Tribunal de Recursos de Nova Iorque por Bill Clinton em 1997, Sotomayor é conhecida pela dedicação profissional e pelas posições consideradas de centro-esquerda.

No Almanaque judiciário federal, uma publicação especializada, a personalidade dura de Sonia Sotomayor é ilustrada por comentários advogados que a consideram "um terror no tribunal" e que dizem que "tem um temperamento irrascível".

O Supremo tribunal é a mais alta instância do sistema judiciário dos Estados Unidos, tendo como tarefa primordial a fiscalização da constitucionalidade das leis e tratados, tendo nos últimos anos assumido posições cada vez mais interventivas nas áreas ambiental e económica.