LIFE Snails identifica duas espécies novas em Santa Maria

O projeto LIFE Snails identificou duas espécies novas para a ciência na ilha de Santa Maria, nos Açores, cuja descrição científica está em preparação, anunciou o secretário regional do Ambiente e Ação Climática, Alonso Miguel.O governante falava na sessão de abertura da conferência final do projeto, que visou travar o declínio das populações de caracóis terrestres endémicos da ilha de Santa Maria e restaurar o seu habitat natural.Além das duas novas espécies, os trabalhos de campo permitiram registar exemplares de Azorivitrina pelagica, uma espécie que, até agora, era dada como extinta.“São resultados extraordinários, que ultrapassam largamente o âmbito estrito das três espécies inicialmente definidas como prioritárias”, afirmou Alonso Miguel, acrescentando que demonstram “como um projeto de conservação pode, também, contribuir para aprofundar o conhecimento científico sobre a biodiversidade de um território”.Segundo o secretário regional, “Santa Maria afirma-se, por isso, não apenas como um território de intervenção ambiental, mas também como um espaço de descoberta, investigação e valorização do património natural dos Açores”.Ao longo do projeto, a monitorização malacológica e ecológica permitiu registar cerca de 10 mil espécimes de moluscos terrestres, de 57 espécies, que foram depois devolvidos ao seu habitat. Destas, 19 são nativas e 11 são endémicas de Santa Maria.Entre os resultados, o governante destacou a identificação de 525 indivíduos de Leptaxis minor, classificada como “Em Perigo” na Lista Vermelha da União Internacional para a Conservação da Natureza (UICN).Alonso Miguel referiu, no entanto, que não foi possível detetar exemplares das outras duas espécies prioritárias do projeto: a Azorivitrina angulosa, classificada como “Em Perigo”, e o Oxychilus agostinhoi, classificado como “Criticamente em Perigo”.“Os resultados científicos devem ser apresentados com rigor e transparência”, disse, considerando que essa circunstância “evidencia a complexidade dos desafios de conservação” e reforça a necessidade de prosseguir a prospeção, monitorização e recuperação dos habitats.O LIFE Snails mobilizou cerca de dois milhões de euros, cofinanciados em 55% pela União Europeia. Cerca de 100 mil euros foram aplicados no acompanhamento científico, a cargo de equipas especializadas em malacofauna e gestão de áreas naturais.O projeto permitiu ainda instalar uma estufa e uma casa de sombra, onde já foram produzidas cerca de 50 mil plantas de espécies endémicas e nativas, e intervir em 20 hectares de matas públicas, além de 5,3 hectares de matas ripárias na Ribeira da Praia.No âmbito do projeto, foram também contratados quatro trabalhadores, e está em curso um procedimento para integrar dois assistentes operacionais nos quadros da secretaria regional em Santa Maria. Realizaram-se ainda sete campanhas de voluntariado internacional, com 42 participantes.Na área da educação ambiental, um programa-piloto para alunos do 1.º ciclo obteve uma taxa de satisfação global de 92% entre os docentes, por isso o Governo Regional pretende alargá-lo às restantes escolas básicas dos Açores.O projeto incluiu também a proposta de um regime voluntário de incentivos para que os agricultores instalem sebes nas margens das pastagens.“A conclusão de um projeto LIFE não significa que estejam resolvidos ou ultrapassados os desafios de conservação que estiveram na sua origem”, sublinhou Alonso Miguel, defendendo a continuidade do acompanhamento dos habitats intervencionados e a procura de novas fontes de financiamento.O LIFE Snails foi coordenado pela Secretaria Regional do Ambiente e Ação Climática, em colaboração com o consultor científico Professor Doutor Frias Martins.