Exoplanetas pouco densos podem ter anéis em seu redor

Em comunicado, o IA avança que a equipa de investigadores procurava uma "explicação para a densidade inesperadamente baixa do exoplaneta HIP 41378 f", a que o instituto chama de "exoplaneta de 'algodão doce'".O HIP 41378 f integra a classe de exoplanetas e, segundo o instituto, tem o período orbital mais longo dos exoplanetas pouco densos até agora encontrados, estimando-se que seria oito vezes menos denso que Saturno, o que o "tornaria altamente anormal". Nesse sentido, a investigação, liderada por Babatunde Akinsanmi, astrofísico e estudante de doutoramento da Faculdade de Ciências da Universidade do Porto (FCUP), encontrou evidências que sugerem que o "planeta é semelhante a Urano, com um sistema de anéis em volta". "Uma equipa do IA encontrou evidências que sugerem que este tipo de planetas, aparentemente muito pouco densos, podem na realidade ser semelhantes a Urano e ter anéis com uma dimensão superior a 2,5 vezes o diâmetro do planeta", esclarece o instituto. Citado no comunicado, Babatunde Akinsanmi adianta que estes "planetas de algodão doce são uma classe rara de exoplanetas, com densidades muito menores do que a dos planetas gigantes do Sistema Solar". "É difícil explicar estas densidades tão baixas e por isso resolvemos investigar o que se passava", afirma o astrofísico, acrescentando que a presença de anéis em volta do planeta faz com que o seu "diâmetro pareça muito maior durante um trânsito [método de medição da diminuição da luz de uma estrela]". "Quando esta informação é combinada com uma estimativa da massa, determinada pelo método da velocidade radial [mecanismo que deteta exoplanetas medindo pequenas variações na velocidade da estrela], leva ao cálculo de uma densidade demasiado baixa”, explica o astrofísico.Também citada no comunicado, a investigadora do IA Susana Barros afirma que o exoplaneta HIP 41378 f é "o melhor candidato" de um planeta com anéis fora do Sistema Solar. "Esperamos conseguir confirmar observacionalmente a existência destes anéis brevemente. Além disso, este sistema planetário é muito interessante por ter cinco planetas em trânsito, com vários tamanhos e possivelmente composições diferentes", refere Susana Barros.Paralelamente, Nuno Cardoso Santos, investigador do IA e do departamento de Física e Astronomia da FCUP acrescenta que apesar desta não ser "uma prova cabal", leva a crer que, pela primeira vez, se tenha descoberto "um exoplaneta com anéis". "Uma descoberta que, não sendo totalmente inesperada, nos faz sonhar", conclui.