O líder espiritual tibetano, que se refugiou na Índia em 1959, na sequência de uma revolta fracassada contra a autoridade da China no Tibete, expressou a "sensação de alegria" numa carta ao primeiro papa da América Latina.

"Transmito os meus cumprimentos e sensação de alegria pela histórica eleição", escreveu o prémio Nobel da Paz, a partir da sede do Governo tibetano no exílio em Dharamsala, no norte da Índia.

"Embora não esteja muito familiarizado com muitos santos católicos, conheço São Francisco, dado que visitei Assis e participei em encontros inter-religiosos que aí decorreram", acrescentou o dalai-lama.

"Fiquei comovido ao saber que o nome dele [Francisco] tinha sido escolhido para o pontificado", disse, lembrando os encontros mantidos com antecessores do arcebispo de Buenos Aires, eleito papa à quinta votação, no segundo dia do conclave.

A decisão do cardeal Jorge Mario Bergoglio de ser o primeiro papa Francisco é vista como uma homenagem e identificação com o legado de São Francisco de Assis, que no século XIII fundou a ordem dos franciscanos, nos princípios da pobreza, austeridade, humildade, Jesus Cristo, natureza, amor a Deus e às suas criaturas.

Muitos países ocidentais, tal como a Índia, reconhecem o dalai-lama, de 77 anos, como o líder espiritual dos tibetanos, mas a China considera o monge budista um perigoso budista.

O cardeal argentino jesuíta Jorge Mario Bergoglio, de 76 anos, foi eleito papa na quarta-feira pelos 115 cardeais reunidos em Roma, assumindo o nome de Francisco.

Francisco sucede a Bento XVI e é o 266.º papa da Igreja Católica.