Liderada pelo astrónomo do CAUP Xavier Dumusque, a equipa de investigadores refere que o planeta agora descoberto, denominado Alfa do Centauro B b, no qual “será possível existir água líquida na sua superfície”, encontra-se a “apenas 0,04 unidades astronómicas da sua estrela (ou 25 vezes mais próximo do que a Terra está do Sol)”.

A descoberta de este novo planeta, que resulta de um trabalho realizado entre fevereiro de 2008 e julho de 2011, revela que aquela massa “completa uma órbita a cada 3,236 dias (cerca de 77 horas e 40 minutos)”.

A equipa, composta por 11 astrónomos, realizou observações com o HARPS (espetrógrafo de alta precisão situado no Observatório do ESO, em Silla, no Chile) “durante mais de quatro anos”, sendo que os dados recolhidos revelaram “um sinal pequeno, mas real, de um planeta a orbitar Alfa do Centauro B, a cada 3,2 dias”.

Durante esse período, “a estrela foi observada repetidamente, sempre que possível de duas em duas horas, três vezes por noite e com um tempo de integração de 10 minutos”, sendo que só assim “foi possível eliminar as inúmeras fontes de contaminação, de modo a alcançar a precisão necessária para detetar o planeta”.

De acordo com Nuno Cardoso Santos, membro da equipa e astrónomo do CAUP, “este foi um grande desafio”, uma vez que descobrir o novo planeta foi quase como “tentar ouvir uma pessoa a vários metros de distância, durante a comemoração de um golo num jogo de futebol”.

“Estamos a usar o instrumento para além dos limites até agora conhecidos. Isto é muito animador, porque nos dá esperança para prosseguir o trabalho no sentido de construir, no futuro próximo, o ESPRESSO, um instrumento ainda mais preciso e estável”, referiu.

O ESPRESSO será um espetrógrafo de alta resolução, que terá como objetivo procurar e detetar planetas parecidos com a Terra, capazes de suportar vida.

Já segundo Stéphane Udry, membro da equipa e investigador do Observatório de Genebra, na Suíça, este planeta, que tem uma massa semelhante à Terra, “encontra-se demasiado perto da sua estrela e consequentemente será muito quente para suportar vida, mas pode muito bem ser um entre vários a orbitar este sistema estelar”.

Alfa do Centauro é uma das estrelas mais brilhantes do céu, visível a olho nu no hemisfério sul, sendo considerada muitas vezes como “a mais próxima do nosso sol”.

A descoberta deste novo planeta será publicada na revista Nature.